忽必烈在七百年前統治中國的時代，北京城是有大大小小的院落組成，也是當時比較前沿的建筑管理科學的代表
10年前，英國的“10分鐘，年華老去”有限公司投入相當于上億元人民幣的龐大資金，邀請15位世界頂尖級的電影大師各拍攝一部10分鐘的短片，再組合成電影雜錦集《10分鐘，年華老去》。這些影片中的最后一部，中國導演陳凱歌拍攝的《百花深處》，就講述了一個關于四合院的故事：在平安大街旁早已被拆成平地的老居住區故址上，一位瘋瘋癲癲的
然而，在七百多年前忽必烈統治中國的時代，由大大小小的院落組成的北京城，正是當年最前沿的建筑管理科學的代表。
在元滅金戰爭之后，位于今天北京城南部的原金中都迅速衰落。當元朝選擇在這片土地的北面建設新的都城的時候，快速的施工就成為新都能否順利發展的關鍵因素。幸運的是，作為一座幾乎是“白紙上畫出來”的城市，元大都有著先規劃再建設的優勢。當年的城市設計者選擇了《周禮?考工記》中給出的“棋盤式”的建城方案。設計者先規劃貫通城市的主干道，再規劃與它們平行或垂直的不同等級的道路。在此基礎上，供人居住的土地被劃定為一個個8畝的地塊。在這些大小相等的區塊上，建筑師們可以用院落迅速“填充”它們，建設一座“模塊化”的城市。
元朝滅亡后，明朝在元大都的基礎上稍向南移建成北京城。整座北京城被當作四合院來設計。今天，人們習慣于把正陽門叫做“前門”，其實就是這種思路的遺跡：明北京城剛剛竣工之時，從正陽門北行不遠，就是皇帝居住的紫禁城，它是北京城里最大的四合院，也相當于北京城這座四合院的內院。而在城市的其他區域，不同等級的四合院成為貴族、各級官員和平民等不同級別的人員的居所。這種以四合院為模塊的城市布局，一直延續到20世紀中期。
